„Ich habe ihr gesagt, dass du mich und Hannah im Stich gelassen hast. Ich hatte Papiere dabei, einen Sorgerechtsbrief, den ich mit dem Gerichtssiegel gefälscht hatte. Judith kannte dich nicht, also hatte sie keinen Grund, mir nicht zu glauben. Ich habe ihr sogar einen anderen Nachnamen für dich gegeben.“
„Hannah fing an, Fragen zu stellen.“
„Du hast unsere Tochter dort zurückgelassen und bist nie wiedergekommen?!“
„Ich konnte nicht! Wenn Hannah nach Hause gekommen wäre, hätte sie dir alles erzählt. Und außerdem waren da nicht nur die Schulden, sondern auch der Diebstahl.“ Ihre Schultern zitterten. „Jedes Jahr war schwerer als das vorherige. Hätte ich gestanden, hätte ich alles verloren.“
Ich weinte. Palmer legte mir sanft die Hand auf den Arm, aber ich riss mich los und stand auf.
„Du hast unsere Tochter dort zurückgelassen?“
„Zehn Jahre lang habe ich dich angefleht, mir bei der Suche nach ihr zu helfen! Du hast mir gesagt, ich solle sie in Ruhe lassen, während ich jeden Abend zusammenbrach! Und du wusstest es!“
„Es tut mir leid“, murmelte mein sogenannter Ehemann.
„Es tut mir leid?“
„Ich habe Marlene auch sehr geliebt.“
Ich konnte die Tränen nicht zurückhalten.
„Wage es nicht, dieses Wort in diesem Haus auch nur auszusprechen!“
„Es tut mir leid.“
Palmer trat zwischen uns.
„Mr. Rhodes, wir brauchen Sie bitte.“
Rick wehrte sich nicht. Er nickte nur.
Ich drehte mich zu Palmer um, meine Beine trugen mich kaum noch.
„Judith“, sagte ich. „Was ist mit ihr passiert? Wo ist meine Tochter?“
Rick konnte nicht anders.
„Judith ist vor zwei Monaten gestorben“, sagte Palmer leise. „Krebs. Sie war schon lange krank. Sie hat einen Brief hinterlassen, Ma’am. Wir haben eine Kopie für unsere Unterlagen gemacht, und das Original ist bei einer Pflegefamilie namens Beverly, weil es an Hannah adressiert war.“
Von der Tür aus sagte Gomez: „Judith zweifelte ganz offensichtlich an Ricks Geschichte. Hannahs Erinnerungen stimmten nicht mit dem überein, was er ihr erzählt hatte. In dem Brief erwähnt er, dass er ihr in der Nacht ihrer Ankunft die Ohrringe abgenommen und sie dann zur Sicherheit in eine Schublade gelegt hat.“
„Er hat einen Brief hinterlassen.“
„Über die Jahre hat Ihre Schwägerin vergessen, dass sie da waren. Als das Haus geräumt wurde, hielt man sie irrtümlich für Judiths Schmuck und legte sie mit allem anderen in den Sarg.“
„Und Hannah?“
Palmer antwortete.
„Ihre Tochter lebt. Sie ist 21 und wohnt bei Beverly, etwas außerhalb von Columbus. Es geht ihr gut. Hannah hat nach ihr gesucht, Ma’am, aber mit dem falschen Nachnamen verliefen alle ihre Spuren im Sande. Sie sparte, um jemanden zu engagieren.“
Sie wurden irrtümlich für Judiths gehalten.
Schließlich gaben meine Knie nach. Palmer fing mich auf, bevor ich zu Boden fiel.
„Ich wusste es“, schluchzte ich an seiner Schulter. „Ich wusste es immer!“
***
Am nächsten Morgen fuhr mich Detective Palmer über zwei Bundesstaaten. Rick saß bereits im Gefängnis.
Meine Hände zitterten unaufhörlich, als ich den kleinen Samtbeutel mit den Ohrringen umklammerte.
„Ich wusste es immer!“
***
Als wir in eine ruhige Straße einbogen, sagte Palmer: „Beverly ist die Nachbarin Ihrer Schwägerin. Sie hat Hannah nach der Beerdigung aufgenommen. Nichts Offizielles, einfach eine nette Frau, die nicht wollte, dass die Jugendliche allein in dem Haus ist.“
Beverly begrüßte uns an der Tür eines hellgelben Hauses mit einer Verandaschaukel. Sie hatte einen freundlichen Gesichtsausdruck und trug ein Bündel auf ihrer Schürze.
„Sie ist im Wohnzimmer“, sagte Beverly leise. „Ich habe ihr gesagt, dass jemand kommt, den sie sehr liebt.“
„Beverly ist die Nachbarin Ihrer Schwägerin.“
***
Hannah stand am Fenster, als ich hereinkam. Sie war größer, als ich sie mir je vorgestellt hatte.
„Schatz“, flüsterte ich.
Der Rest steht auf der nächsten Seite.
